การกลั่นน้ำมันหอมระเหยด้วยไอน้ำแบบต่อเนื่อง (Continuous  Steam distillation)

จากกระบวนการกลั่นน้ำมันหอมระเหยด้วยไอน้ำ (Steam Distillation)  นั้นต่อมาได้รับการพัฒนาขึ้นมาเรื่อย ๆ โดยการที่อาศัยหลักการทั่วไปของการเคลื่อนย้ายมวลสาร (General Mass Tranfer Cycle) ที่เสนอโดย G.R.Boucard และ R.W.Serth ประยุกต์เข้ากับหลักการการพามวลสารเคลื่อนที่ด้วยลม (Penumatic Convey) โดยการใช้ความดันไอน้ำเข้าช่วยทำให้มีระบบการกลั่นด้วยไอน้ำแบบต่อเนื่องขึ้นมา ซึ่งระบบที่พัฒนาขึ้นนี้จะมีส่วนช่วยทำให้ประสิทธิภาพดีขึ้นและช่วยลดความสูญเสียพลังงานในการกลั่นโดยที่ระบบสามารถควบคุมทั้งความดันไอและการไหลของมวลสารได้อย่างสม่ำเสมอ ซึ่งสามารถอธิบายเป็นหลักการตามลำดับดังนี้
เมื่อทำการป้อนวัตถุดิบซึ่งเป็นผงขนาดเล็กที่ผ่านการบดแล้วเข้าไประบบที่มีความดันไอน้ำประมาณ 2 PSIG หรือมากกว่าแล้วทำให้มีการสัมผัสกันระหว่างวัตถุดิบและไอน้ำ แล้วเกิดการไหลเวียนในระบบมากกว่า 30 วินาที ระหว่างกันแล้วทำให้ของเหลวบางส่วนที่อยู่ในเนื้อวัตถุดิบเกิดการเปลี่ยนแปลงสถานะจากของแข็งออกมาเป็นสถานะไอ แล้วทำให้น้ำมันที่อยู่ในรูปสารกฤษณาในเนื้อเซลล์ระเหยออกมากลายเป็นไอไหลรวมกันไปกับไอน้ำ
โดยกระบวนการนี้จะต้องมีการกระทำซ้ำให้เกิดการไหลเวียนมากกว่า 2 รอบเพื่อที่จะสกัดน้ำมันหอมระเหยออกจากเซลล์ของพืชให้ได้ประสิทธิภาพมากที่สุด
หลังจากนั้นน้ำมันหอมระเหยในสถานะไอจะไหลผ่านส่วนของการกรอง (Filtration) โดยส่วนนี้จะดักเอาฝุ่นผงของวัตถุดิบที่ปนมากับไอน้ำออกให้ตกค้างในถัง ดังนั้นส่วนที่จะไหลออกมาพร้อมกับไอน้ำจะเป็นน้ำมันหอมระเหยในสถานะของเหลวเท่านั้น
กระบวนการต่อไปไอน้ำและน้ำมันหอมระเหยในสถานะไอจะถูกส่งผ่านไปยังขั้นตอนการควบแน่น (Condensation) ทำให้ไอน้ำและน้ำมันหอมระเหยเกิดการกลั่นตัวเป็นสถานะของเหลวและอยู่รวมกันในภาชนะที่สามารถแยกชั้นได้อย่างชัดเจนทำให้สามารถแยกน้ำและน้ำมันหอมระเหยได้อย่างดี
ส่วนของการที่เหลือจากการกลั่นนั้นจะถูกแยกออกอีกส่วนหนึ่งของการบวนการเมื่อวัตถุดิบเหล่านั้นไหลไปถึงถังสุดท้ายของกระบวนการ
สำหรับความเหมาะสมในการเลือกเทคโนโลยีและกระบวนการผลิตการกลั่นน้ำมันหอมระเหยนั้นจะต้องพิจารณาปัจจัยต่าง ๆ ประกอบกันหลาย ๆ ด้านไม่ว่าจะเป็นการลงทุนซึ่งจะต้องคำนึงถึงความคุ้มค่าเชิงเศรษฐกิจหรือประสิทธิภาพที่คาดหวัง รวมถึงความสามารถในการจัดหาวัตถุดิบเพื่อให้เพียงพอกับระบบที่ใช้งานเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณาร่วมกัน

ที่มา ข้อมูลไม้กฤษณาจากกรมป่าไม้